二次世界大战后，世界经济开始复苏，各行各业又进入蓬勃发展时期。由于营运范围日益拓展，企业经营开始迈向多元化、国际化的大市场，企业形象问题受到欧美先进企业的重视。因此，从50年代开始，欧美一些大型企业纷纷导入统一企业形象经营战略。但是，直到60年代中期，对于这种崭新的战略在名称上、概念上都还没有形成共识，有的把它称为产业规划(Industrial Desin)，有的把它叫作企业设计(Corporate Desin)，或者把它叫做企业形貌(Corporate Look)，特殊规划(Specific Desin)，设计政策（Desin Policy）等。到后来才有了统一的名称：Corporate Identity，即CI。
　 　CI的最初概念叫作“企业识别”。由企业识别的战略思想指导而规划出整套识别系统，也就叫作“企业识别系统(Corporate Identity System)，简称CIS”，所以，CI是CIS的简称。

　　CI理论自诞生至今，已近半个世纪，而对CI定义域解释不尽相同。 下面是几条较有代表性的定义：
    CI是一种改善企业形象，有效提升企业形象的经营技法。
    CI是一种明确地认识理念与企业文化的活动。
    CI就是那种整合性的关于企业本身的性质与特色的信息传播。
    CI是将企业理念与精神文化，运用整体传达系统(特别是视觉传达设计)，传达给企业周围的关系者或团体(包括企业内部与社会公众)，并掌握使其对企业产生一致的认同感与价值观。
    艾维纳认为 CI是将企业的经营理念和个性特征，通过统一的视觉识别和行为规范系统，加以整合传达，使社会公众产生一致的认同感与价值观，从而达成建立鲜明的企业形象和品牌形象，提高产品市场竞争力，创造企业最佳经营环境的一种现代企业经营战略。以世界驰名的耐克公司为例，在许多生产厂家为自己产品的销路到处奔波的时候，它本身却没有一家生产工厂。生产厂家都是以许可证方式在耐克公司的授权下生产“耐克”牌产品。“耐克”公司的所有财产就是“耐克”品牌商标，以及市场销售能力和设计开发能力。耐克公司就是凭借着品牌这一无形资产称霸于全球运动鞋市场的。

　  具体分解如下：
　　第一、表明企业自身的身份与性质。例如：当我们看到“红塔山”、“健力宝”两个标志时，我们很快会想到前者是香烟，后者是饮料。
　　第二、传播意义上的企业识别，对内表明一个组织内部的某种同一性；对外表示本组织的个性存在以及区别于他的差异性。例如：中国国际航空公司的设计服务，不论乘客是哪个国家和民族的，其享受的服务都是相同的。
　　第三、社会意义上的企业识别，表明个体意识到自己归属于某一种群体，思想意识，行为等都要服从制度，从而使这一群体中的个体互相沟通和认同，相互协作与支持。例如企业的分公司、子公司与总公司的关系。
　 CI由以下三个组成部分，包括 MI(理念识别系统) 、 BI(行为识别系统) 、 VI(视觉识别系统) 。
如果说传统企业出售的是产品的话，那么，现代企业推销的是企业形象。从某种意义上说CI活动就是创造、生产和推销企业形象的过程。 企业导入CI的目的是正为了塑造良好的企业形象。 CI设计的起点是将构成企业形象的要素转化成统一的识别系统，然后再借助于信息传达将其准确、清晰地展示在公众面前，在信息传送者和接受者之间反复的相互作用过程(信息传递与信息回馈)中形成符合CI设计的企业形象。可见，“企业”既是CI的出发点，同时也是CI达成的目标。